Youth League - Bệ phóng cho những ngôi sao 

Đội trẻ Olympiacos vừa trở thành nhà vô địch Youth League năm 2024 và là đội thứ hai của Hy Lạp đăng quang một giải đấu thuộc Liên đoàn Bóng đá châu Âu (UEFA), sau chiến thắng chấn động của đội tuyển quốc gia nam tại EURO 2004.

Đội trẻ Olympiacos mừng ngôi vương Youth League 2024 sau khi đánh bại AC Milan ở trận chung kết. Ảnh: AFP

Youth League, sân chơi dành cho các đội U19 ở châu Âu, diễn ra thường niên từ mùa 2013-2014. Giải này ban đầu giống như Champions League (dành cho các đội một) thu nhỏ khi quy tụ 32 đội tham dự, sau đó nâng lên 64 và sẽ tiếp tục mở rộng ở mùa tới.

Thể thức thi đấu của Youth League cũng tương tự Champions League, nhưng ở giai đoạn loại trực tiếp chỉ diễn ra một lượt trận. Đây là bệ phóng cho các cầu thủ sau này trở thành ngôi sao gồm hậu vệ Ruben Dias hiện đá cho CLB Man City, Matthijs de Ligt của Bayern Munich và tiền đạo Rafael Leao của AC Milan. Có hơn 1.000 cầu thủ đã tốt nghiệp từ Youth League, gia nhập các đội một và thi đấu quốc tế.

Đối với các ông chủ học viện và HLV ở những CLB hàng đầu, Youth League được coi là cơ hội phát triển quý giá. Nicky Butt, cựu tiền vệ Manchester United và tuyển thủ Anh, từng huấn luyện tại học viện Man United năm 2018. Butt cho biết các cầu thủ thuộc thế hệ của anh chưa có Youth League, nên chỉ có thể cọ xát với các đội địa phương. Đến khi bước ra đấu trường châu Âu thì bỡ ngỡ, do vậy, Youth League hiện nay tạo ra lợi ích rất lớn.

Đồng tình với quan điểm trên, Joao Tralhao, người đã dẫn đội U19 Benfica trong 5 mùa Youth League, cho rằng giải này đóng vai trò liên kết giữa học viện và bóng đá cấp cao. Đây là một thách thức lớn hơn các giải quốc nội khi các cầu thủ phải thi đấu ở cấp độ cao nhất từ ​​​​tháng 9 năm này đến tháng 5 năm sau.

Không chỉ mức độ cạnh tranh cao mang lại lợi ích cho các cầu thủ trẻ, Youth League còn là nơi lộ diện các chiến thuật, lối đá khác nhau và căng thẳng ở vòng loại trực tiếp. 12/22 trận đấu loại trực tiếp mùa này đã được giải quyết bằng loạt sút luân lưu.

Ở vòng bảng, các cầu thủ thi đấu theo lịch tương tự như Champions League, nghĩa là họ sẽ đến những địa điểm giống như các đội một. Adi Viveash, người từng giúp đội trẻ Chelsea bảo vệ thành công ngôi vô địch Youth League, nhận thấy thử thách thi đấu trước lượng khán giả lớn thực sự giúp ích cho các học trò của ông, bao gồm Ruben Loftus-Cheek, Andreas Christensen và Dominic Solanke.

Conference League (giải đấu hạng ba của UEFA dành cho các đội một), được tổ chức kể từ năm 2022, hiện đã trở thành nguồn cung số phút thi đấu cho nhiều cầu thủ trẻ. Đơn cử như trung vệ Isidoros Koutsidis, 19 tuổi, ngồi dự bị khi đội một Olympiacos của anh đánh bại Fenerbahce ở trận tứ kết Conference League vào tối 18-4. Sau đó, anh bay từ Thổ Nhĩ Kỳ sang Thụy Sĩ vào sáng hôm sau để chuẩn bị cho trận bán kết Youth League với Nantes.

Youth League cũng được xem là nơi đấu trí cân não cho các HLV trẻ. Jordi Vinyals, người đã đưa Barcelona đến vinh quang Youth League mùa 2013-2014, vẫn là HLV duy nhất vô địch giải này ở độ tuổi trên 50. Marco Rose, Garcia Pimienta, Steven Gerrard, Santiago Solari và Patrick Vieira đều nằm trong số những người trẻ đã thăng tiến lên các đội một sau khi huấn luyện ở Youth League.

BÌNH DƯƠNG