Mỹ muốn rút ngắn thời gian bay lên sao Hỏa
Dự kiến vào năm 2028, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) sẽ thử nghiệm công nghệ mới có thể rút ngắn thời gian bay tới sao Hỏa và mở đường cho hoạt động thám hiểm, thậm chí là con người định cư trong tương lai.
Thời cơ chín muồi
NASA đang phát triển tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng hạt nhân mang tên SR-1 Freedom, được thiết kế để đưa 3 trực thăng Skyfall tới sao Hỏa. Ý tưởng này tương tự sứ mệnh xe tự hành Perseverance chở trực thăng Ingenuity lên hành tinh đỏ vào năm 2021. Khi tới nơi, các trực thăng Skyfall sẽ khảo sát những địa điểm hạ cánh tiềm năng cho các sứ mệnh có người lái lên Hỏa tinh trong tương lai.
Robot Perseverance tự chụp ảnh trên sao Hỏa. Ảnh: NASA
SR-1 Freedom, hiện chỉ là một nguyên mẫu thử nghiệm, là tên lửa điện hạt nhân, tức sử dụng điện để ion hóa nhiên liệu đẩy như xenon. Quá trình này tạo ra lực đẩy chậm nhưng ổn định, giúp tàu vũ trụ dần đạt tốc độ cao hơn so với tên lửa hóa học thông thường. Tàu sẽ được phóng vào không gian bằng một tên lửa thông thường trước khi kích hoạt động cơ điện hạt nhân.
Từ những năm 1960, NASA cũng từng nghiên cứu công nghệ đẩy bằng năng lượng hạt nhân để đưa phi hành gia lên sao Hỏa vào thập niên 1980, nhưng dự án này bất thành.
Tuy nhiên, nỗ lực hiện nay nhằm quay trở lại Mặt trăng và bay tới sao Hỏa đang nhận được sự ủng hộ từ lưỡng đảng ở Quốc hội Mỹ cũng như công chúng. Vì vậy, nỗ lực của NASA trong việc ứng dụng công nghệ hạt nhân - không chỉ để đẩy phi thuyền mà còn cấp điện cho các căn cứ tương lai trên Mặt trăng và các khu định cư trên sao Hỏa - nhiều khả năng trở thành hiện thực hơn.
SR-1 Freedom sẽ mất khoảng 1 năm để bay tới sao Hỏa và triển khai các trực thăng. Trong tương lai, các tên lửa điện hạt nhân mạnh hơn có thể đưa tàu tới thiên thể này chỉ trong vòng 2-3 tháng, nhanh hơn rất nhiều so với tên lửa hóa học.
Bằng cách rút ngắn thời gian tới sao Hỏa, tên lửa hạt nhân có thể giúp phi hành đoàn và hành khách giảm đáng kể các rủi ro vốn có khi di chuyển trong không gian liên hành tinh, chẳng hạn như tình trạng không trọng lực kéo dài và bức xạ vũ trụ.
Trong khi đó, kế hoạch của tỉ phú Mỹ Elon Musk và công ty SpaceX nhằm đưa con người lên sao Hỏa và xây dựng khu định cư với 1 triệu người vẫn dựa vào tàu Starship khổng lồ vốn sử dụng tên lửa hóa học. Người tham gia sẽ phải bay liên hành tinh trong ít nhất 7 tháng trước khi đặt chân xuống một nơi khắc nghiệt và cách Trái đất khoảng 225 triệu km. Ngoài ra, chuyến đi đó chỉ có thể thực hiện sau nhiều lần tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo Trái đất tầm thấp.
Trung Quốc hợp nhất các chương trình Mặt trăng
Khi cuộc đua lên “chị Hằng” ngày càng tăng nhiệt, Bắc Kinh cũng tiếp tục hoàn thiện các kế hoạch của mình.
Hôm 23-5, chỉ một ngày sau khi SpaceX phóng thành công tàu Starship lớn và mạnh nhất từ trước đến nay, Cơ quan Vũ trụ có người lái Trung Quốc (CMSA) đã công bố thêm chi tiết về kế hoạch tích hợp các chương trình đổ bộ Mặt trăng có người lái và không người lái thành một sứ mệnh thống nhất.
Mục đích của kế hoạch này là tận dụng tối đa nền tảng kỹ thuật và kinh nghiệm thực tiễn được tích lũy qua nhiều thập kỷ từ các chương trình không gian có người lái và các sứ mệnh thám hiểm Mặt trăng mang tên Hằng Nga, theo CMSA.
Trung Quốc đặt mục tiêu đưa phi hành gia lên Mặt trăng trước năm 2030, trong khi mốc thời gian của Mỹ là vào năm 2028. Đó sẽ là lần đầu tiên con người đặt chân lên bề mặt Mặt trăng kể từ năm 1972.
HẠNH NGUYÊN (Theo Hill, SCMP)
