Saudi Arabia gây bất ngờ tại vòng loại World Cup 2022
Tuyển Saudi Arabia đã vượt qua 2 “ông lớn” là Nhật Bản và Úc, để dẫn đầu bảng B vòng loại cuối cùng World Cup 2022 khu vực châu Á sau 4 lượt trận. Không những vậy, Saudi Arabia là đội tuyển duy nhất toàn thắng, giành trọn 12 điểm, trong số 12 đội vào vòng loại thứ ba này. Ðó là kết quả của một chiến lược đầu tư bài bản.
Hậu vệ Saudi Arabia (trái) ngăn cản tiền đạo số một của Trung Quốc Wu Lei, trong chiến thắng 3-2 ở lượt trận thứ tư. Ảnh: xinhua
Saudi Arabia không phải là đội bóng lớn của bóng đá thế giới, nhưng ở châu Á họ luôn có vị thế riêng. Trong quá khứ, “Chim ưng xanh” (biệt danh của tuyển Saudi Arabia) từng là đội châu Á đầu tiên vượt qua vòng bảng để vào vòng loại trực tiếp tại World Cup năm 1994. Ðó cũng là lần thứ tư liên tiếp, họ góp mặt trên đấu trường lớn nhất của bóng đá thế giới. Thế nhưng, bóng đá Saudi Arabia cũng có 2 kỳ liên tiếp lỡ hẹn với World Cup vào các năm 2010 và 2014. Ðiều này buộc các nhà làm bóng đá ở quốc gia Tây Á phải thay đổi, trước khi trở lại mạnh mẽ ở World Cup 2018, với một chiến thắng ấn tượng 2-1 trước đội tuyển Ai Cập.
Trong khi Nhật Bản, Hàn Quốc và Iran luôn được xem là những đội bóng hàng đầu ở châu Á, Saudi Arabia lại có lúc thăng trầm. Không như các đối thủ có thể tự hào với những cái tên nổi bật đang thi đấu ở châu Âu, lực lượng của tuyển Saudi Arabia hầu hết đều thi đấu tại Giải bóng đá chuyên nghiệp Saudi Arabia. Hai cầu thủ nổi bật là Salem Al-Dawsari và Fahad Al-Muwallad từng khoác áo Villarreal và Levante thi đấu tại La Liga (Tây Ban Nha), nhưng đều đã trở về giải trong nước.
Bù lại, Saudi Arabia có giải đấu trong nước rất mạnh. Các CLB của quốc gia này thường xuyên đối đầu với những đội bóng hàng đầu châu Á tại AFC Champions League. Quan trọng là họ không ngại chi tiền để mang về những ngoại binh chất lượng, tạo cơ hội cho cầu thủ học hỏi kinh nghiệm với các ngoại binh ngay trong nước. Ví như CLB Al Hilal sở hữu mũi nhọn Bafétimbi Gomis gia nhập từ CLB Lyon (Pháp), Sebastian Giovinco (Juventus)... Hiện nay, những cầu thủ từng có kinh nghiệm ở các giải châu Âu như Ever Banega, Odion Ighalo, Eder, Ramiro Mori... đều đá cho các đội bóng Saudi Arabia.
Sự vươn lên mạnh mẽ của tuyển Saudi Arabia còn được cho là nhờ sự thay đổi, phát triển hệ thống bóng đá trẻ. Những thành tựu đầu tiên của chiến lược là “Chim ưng xanh” trẻ đã lên ngôi vương tại giải vô địch U19 châu Á vào năm 2018. Hai năm sau, lứa cầu thủ này đã tiến gần đến vinh quang sau khi về đích với vị trí á quân tại giải vô địch U23 châu Á, giúp họ có được một suất tham dự Olympic tại Nhật Bản hồi mùa hè năm nay. Nhiều cầu thủ trong độ tuổi đó hiện đã trưởng thành và đang chơi nổi bật trong màu áo đội tuyển quốc gia như Firas Al-Buraikan và Sami Al-Najei. Ðây là hai cầu thủ ghi bàn nhiều nhất của Saudi Arabia ở vòng loại thứ ba World Cup châu Á cho đến hiện tại, trong khi hậu vệ Abdulelah Al-Amri và Abdulrahman Ghareeb đang tạo thành hàng phòng ngự vững chắc của HLV Herve Renard. Sau 4 lượt trận, Saudi Arabia ghi tới 8 bàn thắng, trong khi chỉ để thủng lưới 3 bàn.
Vẫn còn nhiều việc phải làm trong giai đoạn sắp tới để “Chim ưng xanh” giành được suất tham dự World Cup tại Qatar năm sau. Tuy nhiên, thành công đến thời điểm này cho thấy Saudi Arabia đang đi đúng hướng trong chiến lược phát triển bóng đá trẻ và chuyên nghiệp hóa giải đấu trong nước.
LÊ NGUYÊN
